Er wurde in am 1. November 1960 in Mobile, Alabama geboren und wuchs in Robertsdale auf. Tim Cook ist der Zweite von drei Söhnen. Seine Eltern waren normale Leute, die Mutter eine Angestellte in einer Apotheke und sein Vater ein Werftvorarbeiter.

Bis 1982 studierte Tim Cook die industrielle Entwicklung an der Auburn Universität in Auburn /Alabama und absolvierte damach den akademischen Grad Master of Business Administration im Jahre 1988 an der Business School der Duke Universität in Durham / North Carolina. 

Zur gleichen Zeit arbeitete Tim ab 1983 für IBM. Zuletzt war er dort für Herstellung und den Vertrieb der PC-Sparte in Nord- und Südamerika verantwortlich. Von 1994 bis 1997 war Tim Cook Chief Operating Officer (COO) der Reseller Division bei Intelligent Electronics – einem Computerhändler mit engen Verbindungen zu Apple. Intelligent Electronics wurde 1997 zerschlagen, wodurch er danach ein halbes Jahr bei Compaq als Vizepräsident für Corporate Materials arbeitete.